На Алтае в дореформенный период крепостнические отношения и натуральное хозяйство крестьян сдерживали развитие торговли. Положение существенно меняется после отмены крепостного права. Обязательные работы мастеровых и приписных крестьян были заменены денежным оброком, рабочие за свой труд в промышленности стали получать зарплату.

Это повлияло на рост товарно-денежных отношений. На развитие торговли благотворно влияли увеличение населения округа, прежде всего за счет переселения крестьян, и рост торгово-промышленного населения городов и золотых приисков. Увеличивался спрос на продукты сельского хозяйства со стороны обрабатывающей промышленности Алтая и Западной Сибири. Алтай поставлял продукты и в другие регионы: север Западной Сибири, Восточную Сибирь, Урал. Одновременно увеличивался ввоз промышленной продукции из Европейской России, прежде всего текстильных товаров.

Характер торговли во многом определялся состоянием транспорта. В Европейской России во второй половине XIX в. основным транспортом стал железнодорожный, а на Алтае преобладал гужевой и водный. Зимой основная часть грузов перевозилась по трактам. Так, от Барнаула шли Змеиногорский и Павловский тракты, Московским трактом центр горного округа был соединен с главным для Сибири Московско-Сибирским трактом, по которому шли грузы на запад — через Тюмень в Ирбит, Нижний Новгород и Москву, и на восток — через Красноярск, Иркутск, в Кяхту на русско-китайскую границу.

Летом большую часть грузов и пассажиров перевозило пароходство, которое довольно успешно развивалось в Обь-Иртышском бассейне. Для Алтая начальной датой пароходного сообщения стал 1854 г., когда в Барнаул впервые прибыл «Ермак» купца Хаминова. В 1865 г. первый пароход дошел до Бийска. Всего к 1885 г. в Обь-Иртышском бассейне имелось 57 пароходов, большинство из них принадлежало тюменским и томским владельцам. Быстрее пароходство стало развиваться после 1885 г., когда железная дорога связала Екатеринбург с Тюменью. Уральская железная дорога оказалась в Тюмени соединенной с сибирской водной системой. В 1895 г. в Обь-Иртышском бассейне имелось 114 пароходов грузоподъемностью в 310 тыс. пудов. От Барнаула до Томска пароходы шли 5 суток, до Тюмени — 14. Кроме пароходов, грузы вверх по Оби (в основном, зерно) перевозили большие гребные лодки вместимостью от 10 до 40 тыс. пуд., каждую из таких лодок обслуживало от 16 до 36 матросов. В 1893 г. в Барнауле было основано пароходство Евдокии Ивановны Мельниковой, а в 1894 г. — Ельдештейна. В дальнейшем они превратились в крупные сибирские пароходные компании.