Каменный век (1,5 млн-6 тыс. лет назад) является наиболее продолжительным и наименее изученным периодом человеческой истории. На его протяжении произошло становление человека современного физического типа, формирование основных современных рас, развитие охотничье-рыболовного, земледельческого и скотоводческого видов хозяйства и соответственных им наборов орудий труда и оружия.

Основным материалом, по которому восстанавливается самая ранняя история этого громадного промежутка времени — палеолит, являются каменные изделия. Гораздо реже встречаются изделия из кости, антропологические остатки ископаемых людей. С мезолитической эпохи источниковедческий фундамент археологии значительно расширяется: во-первых, более молодой возраст памятников способствует сохранению части предметов, ранее исчезавших без следа (например, дерево); во-вторых, исследователи находят значительное количество погребений, являющихся неоценимым источником сведений о внешнем облике, хозяйстве и религиозных представлениях наших предков (палеолитические погребения единичны); в-третьих, геологические изменения рельефа (резкие колебания климата, оледенения, горообразовательные процессы и т. д.) уже не оказывают существенного влияния на сохранность мезолитических стоянок и могильников, так как они не столь заметно ощутимы на таком «коротком», по геологическим меркам, отрезке времени.

Неолитическая эпоха добавила новые источники: керамику,   шлифованные  изделия  из  камня,  остатки  жилищ  и хозяйственных построек, ранее встречавшиеся крайне редко. В это время возникло и сформировалось производящее хозяйство — земледелие (в южных районах Евразии) и скотоводство (в степной и лесостепной полосе Евразии).

Все хронологические и культурные подразделения каменного века известны на Алтае (территориально — Горный Алтай и его предгорья, Салаир, юго-западные отроги Горной Шории, Предалтайская равнина, Кулунда). Однако их изученность неоднородна. Причина этого (особенно на ранних этапах эпохи камня) кроется в том, что в степных и лесостепных районах Отсутствуют выходы пригодного для обра-, ботки камня, от наличия которого зависело все охотничье хозяйство древнего человека. Поэтому, видимо, первобытные племена ограничивались более или менее длительными охотничьими экспедициями в степь, но постоянных поселков не устраивали. Лесостепные зоны Алтая полностью были освоены во времена мезолита-неолита, когда появилась новая техника обработки камня и достаточно развился многоступенчатый межплеменной обмен, позволявший древним людям поддерживать в готовности вооружение и орудия труда, не организуя опасных походов за сырьем, а обменивая его у соседей на пушнину, продукты промыслов, изделия.